Infecciones de transmisión sexual (ITS): visión general

Las infecciones de transmisión sexual (ITS), antes llamadas enfermedades de transmisión sexual (ETS), son infecciones causadas por bacterias, virus o parásitos que pasan de una persona a otra sobre todo en las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Son muy frecuentes, a menudo no dan síntomas y casi todas se pueden prevenir, detectar y tratar.

ITS o ETS: por qué ha cambiado el nombre

Hoy se prefiere ITS. Muchas de estas infecciones no causan síntomas ni una enfermedad visible, pero sí se transmiten. Hablar de «infección» es más preciso: recuerda que se puede tener una ITS y transmitirla sin saberlo. Es el término que usan la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) y el Ministerio de Sanidad. «ETS» sigue apareciendo en búsquedas y textos antiguos y significa lo mismo.

Cuántas personas tienen una ITS

Según la OMS, cada día se adquieren en el mundo más de un millón de ITS curables entre personas de 15 a 49 años. En 2020 hubo unos 374 millones de infecciones nuevas por clamidia, gonorrea, sífilis o tricomoniasis. En Europa, el ECDC notificó en 2024 cifras récord: 213.443 casos de clamidia, 106.331 de gonorrea (un 303 % más que en 2015) y 45.577 de sífilis.

Las ITS más frecuentes

La OMS identifica ocho microorganismos que causan la mayoría de las ITS. Cuatro se curan con tratamiento:

• Clamidia: la ITS bacteriana más notificada en Europa.
• Gonorrea: preocupa por su resistencia creciente a los antibióticos.
• Sífilis: en aumento; puede pasar al bebé durante el embarazo.
• Tricomoniasis: causada por un parásito; la ITS curable más común en el mundo.

Las otras cuatro son víricas. No tienen cura, pero sí tratamiento o vacuna:

• VIH: con tratamiento, las personas con VIH pueden tener una vida larga y sana y, con carga viral indetectable, no lo transmiten por vía sexual.
• Virus del papiloma humano (VPH): muy común; algunos tipos causan verrugas y otros, cáncer de cuello uterino.
• Herpes genital: unos 520 millones de personas de 15 a 49 años tienen el virus que lo causa con más frecuencia.
• Hepatitis B: se previene con una vacuna muy eficaz.

La candidiasis vaginal se confunde a menudo con una ITS, pero no lo es: la causa un hongo que vive normalmente en el cuerpo.

Cómo se transmiten

Por contacto con fluidos genitales, sangre o piel y mucosas durante el sexo vaginal, anal u oral, y al compartir juguetes sexuales sin limpiarlos ni cubrirlos. Algunas, como la sífilis, el VIH o la hepatitis B, también pasan por la sangre o de la madre al bebé. No se transmiten por abrazos, besos en la mejilla, inodoros ni piscinas.

Prevención

• Preservativo externo o interno, desde el principio hasta el final. Según la OMS, es uno de los métodos más eficaces, aunque protege menos frente a las infecciones que producen lesiones fuera de la zona cubierta, como el herpes o la sífilis. Evita los errores más frecuentes con el preservativo.
• Vacunas contra el VPH y la hepatitis B.
• Profilaxis del VIH: la PrEP (antes de la exposición) y la PEP (después, lo antes posible y como máximo en 72 horas) se piden en servicios sanitarios.
• Pruebas y tratamiento de la pareja para no reinfectarse.

Pruebas: cuándo hacérselas

Las pruebas son sencillas (orina, sangre o una muestra con hisopo) y confidenciales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) recomiendan, por ejemplo, una prueba del VIH al menos una vez entre los 13 y los 64 años, y pruebas anuales de clamidia y gonorrea a las mujeres sexualmente activas menores de 25 años. Hazte pruebas también si cambias de pareja, si tu pareja tiene una ITS o si notas síntomas. Te lo detallamos en cada cuánto hacerse pruebas de ITS.

Señales para consultar

Pide cita en tu centro de salud o en un centro de ITS si notas flujo o secreción distinta, escozor al orinar, llagas, verrugas o bultos en los genitales o el ano, dolor en la parte baja del abdomen o sangrado entre reglas o tras las relaciones. No te automediques y evita las relaciones hasta tener el diagnóstico.