Herpes genital: qué es, síntomas y tratamiento

El herpes genital es una infección de transmisión sexual causada por el virus del herpes simple (VHS). No tiene cura, porque el virus se queda en el cuerpo de por vida, pero se trata y se controla muy bien con antivirales. Es muy común: según la Organización Mundial de la Salud (OMS), unos 846 millones de personas de 15 a 49 años viven con herpes genital, más de 1 de cada 5 adultos en el mundo.

Qué es y qué lo causa

Hay dos tipos de virus: el VHS-1 y el VHS-2. El VHS-1 suele causar el herpes labial (las «calenturas») y se adquiere a menudo en la infancia. El VHS-2 se transmite casi siempre por vía sexual y es el que más brotes provoca. Pero el VHS-1 también puede llegar a los genitales a través del sexo oral. La OMS estima que cada año se producen unos 42 millones de infecciones nuevas.

Tras la primera infección, el virus se aloja en los nervios de la zona y queda «dormido». De vez en cuando puede reactivarse y dar un nuevo brote, o salir a la piel sin causar síntomas.

Síntomas y cuándo aparecen

La mayoría de las personas no tiene síntomas o los tiene tan leves que los confunde con un granito, un pelo enquistado o una rozadura. Por eso muchas no saben que tienen el virus. Los síntomas pueden tardar semanas, meses o incluso años en aparecer.

Cuando hay un brote, lo habitual es:

• hormigueo, picor o escozor en la zona antes de que salga nada;
• pequeñas ampollas que se rompen y dejan llagas dolorosas en los genitales, el ano, los muslos o las nalgas;
• dolor o escozor al orinar;
• en el primer brote, a veces fiebre, malestar y ganglios inflamados, como una gripe.

Las llagas pueden tardar una semana o más en curar. Los brotes siguientes suelen ser más cortos y suaves, y con los años tienden a espaciarse. Algunas personas no vuelven a tener ninguno.

Cómo se transmite y cómo no

El herpes se transmite por contacto piel con piel durante el sexo vaginal, anal u oral. Un herpes labial puede pasar a los genitales en el sexo oral, y al revés. También puede pasar con los dedos o al compartir juguetes sexuales sin lavarlos ni cubrirlos.

El riesgo es mayor desde el primer hormigueo hasta que las llagas han curado del todo. Pero el virus también puede transmitirse sin síntomas ni llagas visibles.

No se transmite por los asientos del inodoro, las toallas, las sábanas, las piscinas, las saunas, el jabón ni los cubiertos.

La prueba: cuándo y cómo

Si tienes una llaga, lo ideal es que te vean mientras está activa. El profesional toma una muestra con un bastoncillo y la analiza en el laboratorio (PCR). Es la prueba más fiable. Si la llaga ya está curando, el resultado puede salir negativo aunque sea herpes.

También existe un análisis de sangre que busca anticuerpos. Tiene límites:

• los anticuerpos tardan unas semanas en aparecer, así que, si la infección es reciente, puede salir negativo; el CDC aconseja repetirlo unas 12 semanas después del posible contacto;
• no dice cuándo ni de quién se adquirió el virus;
• no se recomienda como cribado rutinario en personas sin síntomas.

El herpes no siempre entra en los paneles habituales de ITS. Si quieres saber qué pruebas pedir y con qué frecuencia, lee cada cuánto hacerse pruebas de ITS.

Tratamiento: se controla, no se cura

Los antivirales alivian el brote y lo acortan, sobre todo si se empiezan pronto, en los primeros días. Si los brotes son frecuentes, el profesional puede proponer un tratamiento diario (terapia supresora). Este tratamiento reduce mucho el número de brotes y también disminuye la probabilidad de pasar el virus a la pareja.

Durante un brote ayuda mantener la zona limpia y seca, usar ropa holgada y tomar analgésicos si hace falta. La pauta concreta la indica siempre el profesional.

¿Cuándo volver a tener relaciones? Evita el sexo vaginal, anal y oral desde que notas el hormigueo hasta que las llagas han curado por completo.

Complicaciones y embarazo

En la mayoría de las personas el herpes genital no causa problemas graves. Pero conviene saber dos cosas:

• Las llagas facilitan la entrada del VIH. La OMS señala que el VHS-2 se asocia a un riesgo unas tres veces mayor de adquirir el VIH. Si tienes herpes, hacerte la prueba del VIH y valorar la PrEP es una buena idea. Más información en la ficha del VIH.
• En personas con las defensas muy bajas, los brotes pueden ser más intensos y largos.

En el embarazo, quien ya tenía herpes antes suele tener un parto normal y un bebé sano. El riesgo para el bebé (herpes neonatal, raro pero grave) es mayor si la infección se adquiere por primera vez al final del embarazo o si hay un brote en el parto. Cuéntaselo a tu matrona o a tu médico: pueden indicar antivirales en las últimas semanas y, si hay lesiones al dar a luz, una cesárea. Tienes más información en la guía de embarazo y posparto.

Prevención

• El preservativo reduce el riesgo, aunque no lo elimina: el virus puede estar en piel que no cubre. Úsalo bien desde el principio; repasa los errores más frecuentes con el preservativo.
• Evita el contacto sexual durante los brotes y también el sexo oral si tienes un herpes labial.
• Si tu pareja tiene herpes, el tratamiento antiviral diario de tu pareja reduce el riesgo para ti.
• Hablarlo con la pareja con calma ayuda a decidir juntos y quita mucha ansiedad.

Por ahora no existe vacuna contra el herpes genital.

Cuándo consultar

Pide cita en tu centro de salud o en un centro de ITS si:

• notas ampollas, llagas o heridas en los genitales o el ano, aunque haga tiempo que no tienes relaciones;
• tienes brotes frecuentes o muy molestos;
• estás embarazada y tienes o has tenido herpes, o tu pareja lo tiene;
• tienes las defensas bajas.

Te atenderán sin juicios y te ayudarán a encontrar el tratamiento que mejor encaja contigo.