VPH (virus del papiloma humano): qué es, verrugas, cribado y vacuna

El VPH (virus del papiloma humano) es la infección de transmisión sexual más frecuente: casi todas las personas con vida sexual lo tendrán alguna vez. No hay un medicamento que elimine el virus, pero casi siempre desaparece solo, y lo que puede causar (verrugas genitales y lesiones que podrían llevar a un cáncer) sí se trata y, en gran medida, se previene con la vacuna y el cribado.

Qué es el VPH

El VPH no es un solo virus, sino una familia de más de 200 tipos. La mayoría no causa ningún problema. Se dividen en dos grupos:

• Tipos de bajo riesgo: pueden causar verrugas genitales. No causan cáncer.
• Tipos de alto riesgo: si la infección persiste durante años, pueden causar cambios en las células que, sin control, acaban en cáncer. Sobre todo cáncer de cuello de útero, pero también de ano, garganta, pene, vulva y vagina.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el sistema inmunitario elimina la infección en el 90 % de los casos, normalmente en uno o dos años. Aun así, el VPH causa casi todos los cánceres de cuello de útero: unos 660.000 casos nuevos en el mundo en 2022. El cáncer suele tardar entre 15 y 20 años en desarrollarse, lo que da mucho margen para detectar y tratar los cambios a tiempo.

Síntomas

La gran mayoría de las infecciones no dan ningún síntoma. Por eso la mayoría de las personas nunca sabe que lo ha tenido.

• Los tipos de bajo riesgo pueden producir verrugas genitales: bultitos de la piel, planos o en relieve, a veces en grupo, en los genitales o alrededor del ano. No suelen doler. Pueden aparecer semanas, meses o incluso años después del contacto.
• Los tipos de alto riesgo no dan síntomas mientras causan cambios en las células. Solo se detectan con el cribado.

Cómo se transmite

El VPH se transmite por el contacto piel con piel de las zonas genitales durante el sexo vaginal, anal u oral, o al tocarse los genitales. No hace falta que haya penetración ni eyaculación. Se transmite aunque no haya síntomas.

Como puede permanecer sin dar señales durante años, es imposible saber cuándo o de quién se adquirió. Un diagnóstico de VPH no significa que tu pareja actual te haya sido infiel.

El VPH genital no se transmite por compartir vasos, toallas o el baño, ni por la piscina.

Pruebas y cribado

No existe un análisis general para saber si «tienes VPH». En hombres no se hacen pruebas de rutina, ni tampoco en la boca o la garganta. Lo que sí existe es el cribado de cáncer de cuello de útero, que busca el VPH de alto riesgo o los cambios en las células antes de que den problemas. En España, el programa del Ministerio de Sanidad establece:

• De 25 a 29 años: citología cada 3 años.
• De 30 a 65 años: prueba del VPH de alto riesgo. Si es negativa, se repite a los 5 años. Si es positiva, se completa con una citología.

La toma de muestra es rápida: se recogen células del cuello del útero con un pequeño cepillo. Puede resultar algo incómoda, pero no debería doler; si te duele, coméntalo. Las verrugas genitales se diagnostican con una simple exploración. Para el resto de ITS, consulta cada cuánto hacerse pruebas.

Tratamiento

No hay tratamiento para el virus en sí, y en la mayoría de los casos no hace falta. Lo que se trata son sus efectos:

• Verrugas genitales: se tratan con cremas que receta el médico o se retiran en consulta, por ejemplo con frío (crioterapia). Pueden volver a salir. Conviene evitar el sexo hasta que hayan desaparecido.
• Lesiones del cuello de útero: si el cribado detecta cambios, se vigilan o se eliminan con un procedimiento sencillo, con muy buenos resultados.

Tener VPH no te obliga a dejar de tener relaciones. El preservativo reduce el riesgo de transmisión.

VPH y embarazo

El VPH no suele afectar al embarazo ni al bebé. Las verrugas pueden crecer algo durante la gestación. Si te toca, el cribado puede hacerse estando embarazada. La vacuna no se pone durante el embarazo. Más información en nuestra guía de embarazo y posparto.

Prevención: vacuna, cribado y preservativo

• Vacuna: es segura y muy eficaz frente a los tipos que causan la mayoría de los cánceres por VPH y de las verrugas. Funciona mejor antes de empezar la vida sexual. La OMS la recomienda a partir de los 9 años y, en España, se pone a chicas y chicos hacia los 11-12 años, según la comunidad autónoma, con campañas de rescate para quienes no se vacunaron. Si eres adulto, pregunta en tu centro de salud si te conviene.
• Cribado: aunque estés vacunada, sigue participando en el cribado de cuello de útero.
• Preservativo: reduce el riesgo, pero no protege del todo, porque el virus puede estar en piel que no cubre. Revisa los errores frecuentes con el preservativo.

Cuándo consultar

Pide cita si notas bultitos o verrugas en los genitales o el ano, si te toca el cribado o te ha llegado una carta para hacerlo, o si tienes sangrado después de las relaciones o entre reglas. Consulta también si quieres vacunarte o tienes dudas sobre un resultado. Un resultado positivo de VPH no es un diagnóstico de cáncer: significa que hay que hacer un seguimiento.