Sífilis: fases, síntomas, prueba y tratamiento

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por una bacteria. Se cura con antibióticos, normalmente con penicilina inyectada. Cuanto antes se trate, mejor: el tratamiento detiene la infección, pero no siempre repara los daños que ya haya causado.

Ha vuelto a aumentar en muchos países. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que en 2022 se infectaron 8 millones de adultos de 15 a 49 años en el mundo. En Europa, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) registró 45.577 casos en 2024, más del doble que en 2015, y los casos de sífilis congénita casi se duplicaron entre 2023 y 2024.

Qué es

La causa la bacteria Treponema pallidum. Evoluciona por fases, con épocas con síntomas y otras sin ninguno. Por eso puede pasar desapercibida mucho tiempo. Haberla tenido no protege: te puedes volver a infectar.

Síntomas y fases

• Sífilis primaria: unas tres semanas después del contacto, a veces más, aparece una llaga o úlcera llamada chancro. Suele ser firme e indolora, y puede haber una o varias. Sale donde entró la bacteria: genitales, ano, recto, labios o boca. Dura de 3 a 6 semanas y se cura sola, pero la infección sigue.
• Sífilis secundaria: semanas después puede salir una erupción que no pica, a menudo en las palmas de las manos y las plantas de los pies. También puede haber fiebre, ganglios inflamados, dolor de garganta, cansancio, placas blancas en la boca o caída de pelo en zonas. Estos síntomas también desaparecen sin tratamiento.
• Fase latente: no hay síntomas, a veces durante años, pero la infección sigue en el cuerpo.
• Sífilis terciaria: es poco frecuente. Puede aparecer de 10 a 30 años después y dañar el corazón, los vasos sanguíneos, el cerebro y otros órganos. Puede ser mortal.

Además, en cualquier fase la sífilis puede afectar al sistema nervioso, a los ojos o al oído (neurosífilis, sífilis ocular y otosífilis).

Cómo se transmite y cómo no

Se transmite por el contacto directo con una llaga o lesión de sífilis durante el sexo vaginal, anal u oral. Se contagia sobre todo en las primeras fases, aproximadamente durante los dos primeros años. Durante el embarazo puede pasar al bebé a través de la placenta. También puede transmitirse al compartir agujas.

No se contagia por el asiento del inodoro, los pomos de las puertas, las piscinas, los jacuzzis, la ropa ni los cubiertos compartidos.

La prueba: cuándo y cómo

La prueba más habitual es un análisis de sangre. Si tienes una llaga, también pueden tomar una muestra de ella. Existen pruebas rápidas que dan el resultado en minutos.

El análisis de sangre puede tardar hasta 12 semanas en dar positivo tras el contagio. Si te lo haces antes, quizá te pidan repetirlo pasado ese tiempo. Si tienes una llaga o una erupción, no esperes: consulta ya.

Las personas con más riesgo, como quienes tienen parejas nuevas o varias parejas, deberían hacerse la prueba al menos una vez al año. Lo explicamos en cada cuánto hacerse pruebas de ITS. Como la sífilis aumenta el riesgo de adquirir el VIH, lo habitual es hacer también la prueba del VIH.

Tratamiento: se cura

La sífilis se cura con antibióticos. El tratamiento de elección es la penicilina en inyección. En las primeras fases suele bastar una sola inyección. En fases más avanzadas hacen falta varias, a lo largo de unas semanas. Si hay alergia a la penicilina, existen otros antibióticos.

• Reacción al tratamiento: en las primeras 24 horas algunas personas tienen fiebre o malestar parecido a una gripe. Suele pasar sola.
• Controles: durante el año siguiente te harán varios análisis para comprobar que el tratamiento ha funcionado.
• Cuándo volver a tener relaciones: el NHS británico aconseja esperar dos semanas después de que tú y tu pareja hayáis terminado el tratamiento.
• Parejas: las parejas actuales y recientes deben hacerse la prueba y tratarse.

Complicaciones si no se trata

Sin tratamiento, la sífilis puede causar con los años problemas graves: lesiones del corazón y de la aorta, pérdida de memoria, cambios de personalidad, convulsiones, demencia, pérdida de visión o de audición y daños en huesos, articulaciones y otros órganos. Además, según la OMS, la sífilis multiplica aproximadamente por dos el riesgo de adquirir el VIH.

Sífilis y embarazo

La sífilis puede pasar al bebé durante el embarazo (sífilis congénita). Según la OMS, si no se trata o se trata tarde, causa problemas graves en el 50-80 % de los embarazos: aborto, muerte fetal o del recién nacido, parto prematuro o bajo peso. Por eso se hace la prueba en el primer control del embarazo y se trata de inmediato si sale positiva. La penicilina es el único tratamiento que la OMS recomienda en el embarazo, porque es el que evita la transmisión al bebé. Tienes más información en la guía de embarazo y posparto.

Prevención

• Usa preservativo en el sexo vaginal y anal, y preservativo o barrera de látex en el sexo oral. Reduce mucho el riesgo, pero no cubre todas las zonas donde puede haber llagas. Repasa los errores frecuentes con el preservativo.
• Hazte pruebas periódicas si tienes parejas nuevas.
• Si te diagnostican, avisa a tus parejas para que también se traten.
• No compartas agujas ni juguetes sexuales sin lavarlos y cubrirlos con un preservativo nuevo.

No existe vacuna contra la sífilis.

Cuándo consultar

Pide cita en tu centro de salud o en un centro de ITS si notas una llaga, aunque no duela, o una erupción en las palmas o las plantas; si una pareja te dice que tiene sífilis; si has tenido relaciones sin preservativo con una pareja nueva, o si estás embarazada. Consulta con urgencia si tienes cambios en la vista, pérdida de audición, zumbidos o dolor de cabeza intenso. La consulta es confidencial y sin juicios.