Syphilis : phases, symptômes, dépistage et traitement

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) due à une bactérie. Elle se guérit avec des antibiotiques, le plus souvent une injection de pénicilline. Plus elle est traitée tôt, mieux c'est : le traitement arrête l'infection, mais ne répare pas toujours les lésions déjà installées.

Elle progresse de nouveau dans de nombreux pays. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 8 millions d'adultes de 15 à 49 ans ont contracté la syphilis dans le monde en 2022. En Europe, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a recensé 45 577 cas en 2024, plus du double qu'en 2015, et les cas de syphilis congénitale ont presque doublé entre 2023 et 2024.

De quoi s'agit-il ?

Elle est causée par la bactérie Treponema pallidum. Elle évolue par phases, avec des périodes de symptômes et d'autres sans aucun signe. C'est pourquoi elle peut passer longtemps inaperçue. L'avoir eue ne protège pas : on peut la contracter de nouveau.

Symptômes et phases

• Syphilis primaire : environ trois semaines après le contact, parfois plus, apparaît une plaie ou ulcération appelée chancre. Elle est en général ferme et indolore, et il peut y en avoir une ou plusieurs. Elle se forme là où la bactérie est entrée : organes génitaux, anus, rectum, lèvres ou bouche. Elle dure de 3 à 6 semaines et guérit seule, mais l'infection continue.
• Syphilis secondaire : quelques semaines plus tard, une éruption qui ne gratte pas peut apparaître, souvent sur les paumes des mains et les plantes des pieds. Il peut aussi y avoir de la fièvre, des ganglions gonflés, un mal de gorge, de la fatigue, des plaques blanches dans la bouche ou une chute de cheveux par plaques. Ces symptômes disparaissent eux aussi sans traitement.
• Phase latente : aucun symptôme, parfois pendant des années, mais l'infection reste dans le corps.
• Syphilis tertiaire : elle est peu fréquente. Elle peut survenir 10 à 30 ans plus tard et endommager le cœur, les vaisseaux sanguins, le cerveau et d'autres organes. Elle peut être mortelle.

Par ailleurs, la syphilis peut atteindre le système nerveux, les yeux ou l'oreille à n'importe quel stade (neurosyphilis, syphilis oculaire et otosyphilis).

Comment elle se transmet, et comment elle ne se transmet pas

Elle se transmet par contact direct avec une plaie ou une lésion de syphilis lors de rapports vaginaux, anaux ou bucco-génitaux. Elle est surtout contagieuse aux premiers stades, environ pendant les deux premières années. Pendant la grossesse, elle peut passer au bébé par le placenta. Elle peut aussi se transmettre par le partage de seringues.

Elle ne se transmet pas par la lunette des toilettes, les poignées de porte, les piscines, les jacuzzis, les vêtements ni les couverts partagés.

Le dépistage : quand et comment

Le test le plus courant est une prise de sang. Si vous avez une plaie, un prélèvement peut aussi y être fait. Il existe des tests rapides qui donnent un résultat en quelques minutes.

La prise de sang peut mettre jusqu'à 12 semaines à devenir positive après la contamination. Si vous faites le test plus tôt, on pourra vous proposer de le refaire après ce délai. En cas de plaie ou d'éruption, n'attendez pas : consultez tout de suite.

Les personnes plus exposées, par exemple avec des partenaires nouveaux ou multiples, devraient se faire dépister au moins une fois par an. Voir à quelle fréquence se faire dépister des IST. Comme la syphilis augmente le risque de contracter le VIH, on propose en général aussi un dépistage du VIH.

Traitement : elle se guérit

La syphilis se guérit avec des antibiotiques. Le traitement de référence est la pénicilline en injection. Aux premiers stades, une seule injection suffit le plus souvent. Aux stades plus avancés, il en faut plusieurs, sur quelques semaines. En cas d'allergie à la pénicilline, d'autres antibiotiques existent.

• Réaction au traitement : dans les 24 premières heures, certaines personnes ont de la fièvre ou un état grippal. Cela passe en général tout seul.
• Suivi : plusieurs prises de sang sont faites pendant l'année qui suit pour vérifier que le traitement a fonctionné.
• Quand reprendre les rapports : le NHS britannique conseille d'attendre deux semaines après la fin du traitement, pour vous comme pour votre partenaire.
• Partenaires : les partenaires actuels et récents doivent se faire dépister et traiter.

Complications sans traitement

Sans traitement, la syphilis peut provoquer au fil des années des problèmes graves : atteintes du cœur et de l'aorte, troubles de la mémoire, changements de personnalité, convulsions, démence, perte de la vue ou de l'audition, et lésions des os, des articulations et d'autres organes. Selon l'OMS, la syphilis multiplie aussi environ par deux le risque de contracter le VIH.

Syphilis et grossesse

La syphilis peut passer au bébé pendant la grossesse (syphilis congénitale). Selon l'OMS, sans traitement ou avec un traitement tardif, elle entraîne des complications graves dans 50 à 80 % des grossesses : fausse couche, mort fœtale ou du nouveau-né, prématurité ou faible poids de naissance. C'est pourquoi on la dépiste dès le début du suivi de grossesse et on la traite tout de suite si le test est positif. La pénicilline est le seul traitement recommandé par l'OMS pendant la grossesse, car c'est celui qui évite la transmission au bébé. Pour en savoir plus, consultez le guide grossesse et post-partum.

Prévention

• Utilisez un préservatif pour les rapports vaginaux et anaux, et un préservatif ou une digue dentaire pour le sexe oral. Il réduit fortement le risque, mais ne couvre pas toutes les zones où des plaies peuvent se trouver. Revoyez les erreurs fréquentes avec le préservatif.
• Faites des dépistages réguliers si vous avez de nouveaux partenaires.
• En cas de diagnostic, prévenez vos partenaires pour qu'ils se fassent traiter.
• Ne partagez pas de seringues, ni de sextoys sans les laver et les couvrir d'un préservatif neuf.

Il n'existe pas de vaccin contre la syphilis.

Quand consulter ?

Prenez rendez-vous chez votre médecin, dans un centre de santé sexuelle ou dans un CeGIDD (centre gratuit d'information, de dépistage et de diagnostic) si vous remarquez une plaie, même indolore, ou une éruption sur les paumes ou les plantes des pieds ; si un ou une partenaire vous annonce une syphilis ; si vous avez eu un rapport sans préservatif avec un nouveau partenaire ; ou si vous êtes enceinte. Consultez en urgence en cas de troubles de la vue, de baisse de l'audition, de bourdonnements d'oreilles ou de maux de tête intenses. La consultation est confidentielle et sans jugement.