Herpès génital : symptômes, transmission et traitement

L'herpès génital est une infection sexuellement transmissible due au virus herpès simplex (HSV). On n'en guérit pas, car le virus reste dans l'organisme toute la vie, mais il se traite et se contrôle très bien grâce aux antiviraux. Il est très fréquent : selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 846 millions de personnes de 15 à 49 ans vivent avec un herpès génital, soit plus d'un adulte sur cinq dans le monde.

De quoi s'agit-il et quelle en est la cause ?

Il existe deux types de virus : le HSV-1 et le HSV-2. Le HSV-1 provoque surtout l'herpès labial (les « boutons de fièvre ») et s'attrape souvent dans l'enfance. Le HSV-2 se transmet presque toujours par voie sexuelle et cause la plupart des poussées. Mais le HSV-1 peut aussi atteindre les organes génitaux lors du sexe oral. L'OMS estime à environ 42 millions le nombre de nouvelles infections chaque année.

Après la première infection, le virus s'installe dans les nerfs de la zone et reste « endormi ». De temps en temps, il peut se réactiver et provoquer une nouvelle poussée, ou revenir à la surface de la peau sans aucun symptôme.

Symptômes et délai d'apparition

La plupart des personnes n'ont aucun symptôme, ou des signes si légers qu'elles les prennent pour un bouton, un poil incarné ou un frottement. C'est pourquoi beaucoup ignorent qu'elles ont le virus. Les symptômes peuvent apparaître des semaines, des mois, voire des années après la contamination.

Lors d'une poussée, on observe en général :

• des picotements, des démangeaisons ou une brûlure avant que quelque chose n'apparaisse ;
• de petites cloques qui éclatent et laissent des plaies douloureuses sur les organes génitaux, l'anus, les cuisses ou les fesses ;
• une douleur ou une brûlure en urinant ;
• lors de la première poussée, parfois de la fièvre, une fatigue et des ganglions gonflés, comme une grippe.

Les plaies peuvent mettre une semaine ou plus à cicatriser. Les poussées suivantes sont souvent plus courtes et plus légères, et s'espacent avec les années. Certaines personnes n'en refont jamais.

Comment il se transmet, et comment il ne se transmet pas

L'herpès se transmet par contact peau à peau lors des rapports vaginaux, anaux ou bucco-génitaux. Un bouton de fièvre peut passer aux organes génitaux lors d'un rapport oral, et inversement. Il peut aussi passer par les doigts ou par des sextoys partagés sans être lavés ni couverts.

Le risque est maximal dès les premiers picotements et jusqu'à la cicatrisation complète. Mais le virus peut aussi se transmettre sans symptômes ni lésions visibles.

Il ne se transmet pas par les sièges de toilettes, les serviettes, les draps, les piscines, les saunas, le savon ou les couverts.

Le dépistage : quand et comment ?

Si vous avez une lésion, l'idéal est de consulter tant qu'elle est active. Le soignant fait un prélèvement avec un écouvillon, analysé au laboratoire (PCR). C'est le test le plus fiable. Si la lésion est déjà en train de cicatriser, le résultat peut être négatif même s'il s'agit d'herpès.

Il existe aussi une prise de sang qui recherche des anticorps. Elle a ses limites :

• les anticorps mettent quelques semaines à apparaître, donc une infection récente peut passer inaperçue ; les CDC conseillent de refaire le test environ 12 semaines après l'exposition possible ;
• elle ne dit ni quand ni par qui le virus a été transmis ;
• elle n'est pas recommandée en dépistage systématique chez les personnes sans symptômes.

L'herpès ne fait pas toujours partie du bilan IST habituel. Pour savoir quels tests demander et à quel rythme, lisez à quelle fréquence se faire dépister.

Traitement : on le contrôle, on ne le guérit pas

Les antiviraux soulagent la poussée et la raccourcissent, surtout s'ils sont pris tôt, dans les premiers jours. Si les poussées sont fréquentes, le soignant peut proposer un traitement quotidien (traitement suppressif). Il réduit nettement le nombre de poussées et diminue aussi le risque de transmettre le virus au partenaire.

Pendant une poussée, il aide de garder la zone propre et sèche, de porter des vêtements amples et de prendre un antidouleur si besoin. Le traitement précis est toujours décidé par le soignant.

Quand reprendre les rapports ? Évitez les rapports vaginaux, anaux et oraux dès les premiers picotements et jusqu'à la cicatrisation complète des lésions.

Complications et grossesse

Chez la plupart des personnes, l'herpès génital ne pose pas de problème grave. Deux points méritent toutefois d'être connus :

• Les lésions facilitent l'entrée du VIH. L'OMS indique que le HSV-2 est associé à un risque environ trois fois plus élevé de contracter le VIH. Si vous avez de l'herpès, un test VIH et une discussion sur la PrEP sont une bonne idée. Plus d'informations sur la fiche VIH.
• Chez les personnes très immunodéprimées, les poussées peuvent être plus fortes et plus longues.

Pendant la grossesse, les personnes qui avaient déjà de l'herpès avant accouchent en général normalement, d'un bébé en bonne santé. Le risque pour le bébé (herpès néonatal, rare mais grave) est plus élevé si l'infection est contractée pour la première fois en fin de grossesse ou s'il y a une poussée au moment de l'accouchement. Parlez-en à votre sage-femme ou à votre médecin : ils peuvent proposer des antiviraux en fin de grossesse et, en cas de lésions à l'accouchement, une césarienne. Plus d'informations dans le guide grossesse et post-partum.

Prévention

• Le préservatif réduit le risque sans le supprimer : le virus peut se trouver sur une peau qu'il ne couvre pas. Utilisez-le correctement dès le début ; voyez les erreurs fréquentes avec le préservatif.
• Évitez les contacts sexuels pendant les poussées, et le sexe oral si vous avez un bouton de fièvre.
• Si votre partenaire a de l'herpès, son traitement antiviral quotidien réduit le risque pour vous.
• En parler calmement avec son partenaire aide à décider ensemble et apaise beaucoup l'inquiétude.

Il n'existe pour l'instant aucun vaccin contre l'herpès génital.

Quand consulter ?

Prenez rendez-vous chez votre médecin, dans un CeGIDD ou un centre de santé sexuelle si :

• vous remarquez des cloques, des plaies ou des écorchures sur les organes génitaux ou l'anus, même si vous n'avez pas eu de rapport depuis longtemps ;
• vos poussées sont fréquentes ou très gênantes ;
• vous êtes enceinte et avez ou avez eu de l'herpès, ou votre partenaire en a ;
• votre immunité est affaiblie.

Vous serez reçu·e sans jugement et aidé·e à trouver le traitement qui vous convient.