VIH : ce que c'est, transmission, dépistage et traitement

Le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) est un virus qui affaiblit le système immunitaire. On ne sait pas encore le guérir, mais il se traite très bien : grâce aux antirétroviraux, les personnes vivant avec le VIH ont une vie longue et en bonne santé, et si leur charge virale est indétectable, elles ne transmettent pas le virus par voie sexuelle.

Le VIH et le sida : quelle différence ?

Le VIH infecte certaines cellules de défense de l'organisme. Sans traitement, il les détruit peu à peu, pendant des années. Le sida est le stade avancé de cette infection non traitée, quand les défenses sont très affaiblies. VIH et sida ne sont donc pas la même chose : avec un diagnostic précoce et un traitement, la grande majorité des personnes vivant avec le VIH n'atteignent jamais ce stade.

L'infection reste fréquente. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 41 millions de personnes vivaient avec le VIH dans le monde fin 2025, et quelque 1,2 million de personnes l'ont contracté cette année-là.

Symptômes : quand apparaissent-ils ?

Beaucoup de personnes ne remarquent rien pendant des années. D'autres ont, 2 à 6 semaines après la contamination, un état qui ressemble à une grippe :

• fièvre et fatigue ;
• mal de gorge ;
• ganglions gonflés ;
• douleurs musculaires ou éruption sur la peau.

Ces signes durent quelques jours et disparaissent seuls. Ils sont communs à beaucoup d'autres infections : ils ne permettent pas de savoir si l'on a le VIH. Leur absence ne l'exclut pas non plus. Seul un test donne la réponse.

Comment le VIH se transmet, et comment il ne se transmet pas

Le VIH se transmet par le sang, le sperme, le liquide pré-séminal, les sécrétions vaginales et rectales et le lait maternel. Les principales voies sont :

• Les rapports anaux ou vaginaux sans préservatif ni PrEP avec une personne vivant avec le VIH qui n'est pas traitée. Le rapport anal est la pratique la plus à risque (voir notre article sur le sexe anal en sécurité).
• Le sexe oral : le risque est très faible, mais pas nul ; il augmente en cas de lésions dans la bouche ou sur les organes génitaux.
• Le partage d'aiguilles, de seringues ou d'autre matériel d'injection.
• La grossesse, l'accouchement ou l'allaitement, si la mère n'est pas traitée.

Le VIH ne se transmet pas par les câlins, les baisers, la salive, les larmes ou la sueur. Ni en partageant un verre, des couverts ou les toilettes, ni par les piqûres de moustique. La vie quotidienne ensemble ne présente aucun risque.

Le dépistage : quand et comment ?

Le test du VIH est simple et confidentiel. On peut faire une prise de sang en laboratoire ou dans un centre de dépistage, un test rapide (TROD) avec une goutte de sang au bout du doigt, ou un autotest acheté en pharmacie.

Ce qui compte, c'est la fenêtre sérologique, le délai avant que le test puisse détecter l'infection :

• Le test sanguin de laboratoire (antigène et anticorps) détecte en général le VIH 18 à 45 jours après l'exposition.
• Les tests rapides et les autotests, qui recherchent les anticorps, peuvent demander jusqu'à 90 jours (environ 3 mois).

Si le résultat est négatif mais que vous êtes encore dans ce délai, refaites le test plus tard. Un autotest positif doit toujours être confirmé par une prise de sang. Si vous avez plusieurs partenaires, un dépistage régulier est utile : voici à quelle fréquence se faire dépister.

Traitement : le VIH se contrôle

Le VIH se traite avec des antirétroviraux. C'est souvent un comprimé par jour ; des injections à action prolongée existent aussi pour certaines personnes. Le traitement n'élimine pas le virus, mais il l'empêche de se multiplier, protège les défenses et évite la transmission.

L'idéal est de commencer au plus vite, le jour du diagnostic ou peu après. La charge virale devient en général indétectable en quelques mois, souvent autour de six. Tant que l'équipe médicale ne l'a pas confirmé, utilisez le préservatif ou une autre protection. Avec un suivi régulier, l'espérance de vie est proche de celle du reste de la population.

Grossesse

Une femme vivant avec le VIH peut avoir une grossesse et un bébé sans VIH. Si elle commence ou poursuit son traitement et que sa charge virale est indétectable à l'accouchement, le risque de transmission est très faible. C'est pourquoi le test du VIH fait partie du suivi de grossesse. Pour en savoir plus, consultez notre guide grossesse et post-partum.

Prévention : préservatif, PrEP et TPE

• Le préservatif protège du VIH et des autres IST s'il est bien utilisé dès le début. Revoyez les erreurs fréquentes avec le préservatif.
• La PrEP (prophylaxie préexposition) : un médicament pris par des personnes sans VIH pour ne pas le contracter. Elle est très efficace et, en France, elle est prise en charge par l'Assurance maladie.
• Le TPE (traitement post-exposition) : un traitement d'urgence après une exposition à risque. Il faut le commencer le plus tôt possible, et toujours dans les 72 heures. Il se demande aux urgences ou dans un centre de dépistage.
• Le traitement comme prévention : quand une personne vivant avec le VIH a une charge virale indétectable, son traitement protège ses partenaires.
• Ne pas partager le matériel d'injection.

Quand consulter ?

Allez aux urgences ou dans un centre de dépistage le jour même si vous avez eu une exposition à risque dans les 72 dernières heures : un TPE pourra vous être proposé. Faites un test si vous avez eu un rapport sans protection, si l'on vous a diagnostiqué une autre IST ou si un ou une partenaire vit avec le VIH sans être traité. Vous pouvez aussi demander des informations sur la PrEP. Vous serez reçu sans jugement.