Hépatite B : ce que c'est, transmission, dépistage, traitement et vaccin

L'hépatite B est une infection du foie due à un virus (VHB) qui se transmet par le sang, par voie sexuelle et de la mère au bébé à l'accouchement. Chez la plupart des adultes, elle guérit seule en quelques mois. Quand elle devient chronique, elle ne se guérit généralement pas, mais elle se contrôle avec des antiviraux. Et un vaccin très efficace permet de l'éviter.

Qu'est-ce que l'hépatite B ?

Le virus de l'hépatite B infecte le foie et provoque une inflammation. Il peut donner deux formes d'infection :

• Aiguë : les premiers mois après la contamination. Chez l'adulte, l'organisme élimine le virus dans plus de 95 % des cas, et la personne est ensuite protégée à vie.
• Chronique : quand le virus reste dans l'organisme plus de six mois. C'est d'autant plus probable que l'infection survient tôt : environ 90 % des bébés contaminés à la naissance, contre moins de 5 % des adultes.

C'est une infection très répandue. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 240 millions de personnes vivaient avec une hépatite B chronique en 2024, et elle a causé près de 1,1 million de décès, surtout par cirrhose et cancer du foie.

Symptômes : quand apparaissent-ils ?

Beaucoup de personnes ne remarquent rien, surtout les jeunes enfants. Quand ils apparaissent, les symptômes surviennent en général 6 semaines à 6 mois après la contamination (environ 3 mois en moyenne) :

• grande fatigue et perte d'appétit ;
• nausées, vomissements ou douleur en haut à droite du ventre ;
• fièvre et douleurs articulaires ;
• urines foncées, selles claires et jaunisse (peau et yeux jaunes).

L'hépatite B chronique peut passer inaperçue pendant des années tout en abîmant le foie. D'où l'importance du dépistage, même quand on se sent bien.

Comment elle se transmet, et comment elle ne se transmet pas

Le virus est présent dans le sang, le sperme et les sécrétions vaginales, et il est très contagieux. Il se transmet par :

• Les rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux sans protection avec une personne porteuse du virus. Le rapport anal comporte plus de risque (voir notre guide du sexe anal en sécurité).
• Le sang : partage d'aiguilles, de seringues ou d'autre matériel d'injection, tatouages et piercings réalisés avec du matériel non stérile.
• Des objets personnels pouvant porter des traces de sang, comme les rasoirs ou les brosses à dents.
• De la mère au bébé pendant l'accouchement. Dans le monde, c'est l'une des voies principales.

L'hépatite B ne se transmet pas par les câlins, la toux ou les éternuements, le partage de nourriture, de boissons ou de couverts, ni par les contacts du quotidien. Les personnes vivant avec l'hépatite B peuvent travailler, étudier et vivre avec d'autres tout à fait normalement.

Le dépistage : quand et comment ?

Le diagnostic se fait par une prise de sang. Elle recherche des éléments du virus et les anticorps de l'organisme. On sait ainsi si l'infection est récente ou chronique, ou si l'on est protégé par le vaccin ou par une infection ancienne. En cas d'infection chronique, on complète par un bilan du foie et parfois une échographie ou une élastographie (un examen indolore qui mesure la rigidité du foie).

Après une exposition possible, le test peut ne pas détecter le virus les premières semaines. Le soignant vous dira quand le refaire, en général après un à trois mois. Le dépistage est aussi recommandé pendant la grossesse, en cas d'autre IST, de partage de matériel d'injection, ou si votre partenaire a une hépatite B. Voyez à quelle fréquence se faire dépister.

Traitement : guérison ou contrôle

L'hépatite B aiguë n'a pas de traitement spécifique. On conseille du repos, une alimentation équilibrée, de bien s'hydrater, de ne pas boire d'alcool et un suivi médical pendant que l'organisme élimine le virus. La plupart des adultes guérissent en un à trois mois.

L'hépatite B chronique ne se guérit généralement pas, mais elle se contrôle. Tout le monde n'a pas besoin d'un traitement d'emblée : l'hépatologue décide selon l'état du foie. Si nécessaire, des antiviraux freinent le virus et réduisent fortement le risque de cirrhose et de cancer du foie. Ils se prennent souvent pendant de nombreuses années, voire à vie. D'où l'importance du suivi : selon les CDC américains, les personnes avec une hépatite B chronique ont un risque de 15 à 25 % de décès prématuré lié à ces complications.

Vous pouvez continuer à avoir des rapports. L'essentiel est que vos partenaires se fassent dépister et vacciner, et que vous utilisiez le préservatif jusqu'à ce que leur protection soit confirmée.

Grossesse et nouveau-nés

Le dépistage de l'hépatite B fait partie du suivi de grossesse. Si la mère est porteuse du virus, le bébé reçoit dans les heures qui suivent la naissance le vaccin et une injection d'anticorps (immunoglobulines), qui le protègent très efficacement. Parfois, la mère prend aussi un antiviral en fin de grossesse. Pour en savoir plus, consultez notre guide grossesse et post-partum.

Prévention : le vaccin et les autres mesures

• Le vaccin est sûr et protège presque à 100 %, pendant au moins 20 ans et sans doute à vie. Il se fait en plusieurs doses et fait partie des vaccins du nourrisson en France et dans la plupart des pays. Adulte non vacciné, demandez-le, surtout si vous avez plusieurs partenaires, si vous vivez avec le VIH ou si vous travaillez dans le soin.
• Après une exposition à risque sans être vacciné : consultez le plus vite possible, idéalement dans les 24 heures. Le vaccin et, si besoin, les immunoglobulines peuvent éviter l'infection.
• Le préservatif pour les rapports vaginaux, anaux et oraux.
• Ne pas partager aiguilles, rasoirs ni brosses à dents, et se faire tatouer ou percer uniquement avec du matériel stérile.

Quand consulter ?

Consultez au plus vite après une exposition à risque si vous n'êtes pas vacciné. Prenez rendez-vous en cas de jaunisse, d'urines foncées ou de grande fatigue inexpliquée, si votre partenaire a une hépatite B, ou si vous n'avez jamais été dépisté et avez pu être exposé. Si vous avez une hépatite B chronique, ne manquez pas vos contrôles, même si vous allez bien.