La sexualité

La sexualité est, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), un aspect central de l’être humain tout au long de la vie. Elle ne se limite ni à l’acte sexuel ni aux organes génitaux : elle englobe la façon dont chacun se perçoit, entre en relation, ressent du plaisir, exprime son affection et construit ses liens, de l’enfance à la vieillesse.

La définition de l’OMS

L’OMS propose une définition de travail, issue d’une consultation technique de 2002 et publiée en 2006, qui reste la référence internationale. Selon elle, la sexualité englobe :

• le sexe, les identités et les rôles de genre et l’orientation sexuelle ;
• l’érotisme, le plaisir et l’intimité ;
• la reproduction.

Elle se vit et s’exprime à travers les pensées, les fantasmes, les désirs, les croyances, les attitudes, les valeurs, les comportements, les pratiques, les rôles et les relations. L’OMS ajoute une nuance importante : si la sexualité peut inclure toutes ces dimensions, elles ne sont pas toujours toutes vécues ou exprimées. On peut ressentir du désir sans projet de reproduction, ou vivre l’intimité sans activité génitale. Elle est influencée par l’interaction de facteurs biologiques, psychologiques, sociaux, économiques, politiques, culturels, juridiques, historiques, religieux et spirituels.

Sexualité, sexe et santé sexuelle

Dans le langage courant, « sexe » désigne à la fois les caractéristiques biologiques et l’activité sexuelle. Cette ambiguïté réduit une notion riche à une seule de ses parties. Il est utile de distinguer :

• Le sexe : les caractéristiques biologiques (chromosomes, gonades, hormones, anatomie). La fiche sexe biologique les détaille.
• La sexualité : la notion large décrite plus haut, qui inclut aussi l’identité de genre, l’orientation sexuelle, l’affectivité et les liens.
• La santé sexuelle : pour l’OMS, un état de bien-être physique, émotionnel, mental et social lié à la sexualité, et pas seulement l’absence de maladie. Elle suppose une approche positive et respectueuse, et la possibilité d’expériences agréables et sûres, sans contrainte, discrimination ni violence.

Cette distinction a des effets concrets : elle permet de parler de sexualité dans l’enfance sous un angle éducatif (le corps, l’intimité, les émotions), de reconnaître la vie affective et sexuelle des personnes âgées ou en situation de handicap, et de valoriser des expressions comme la tendresse ou la recherche de proximité.

Les dimensions de la sexualité

On décrit souvent la sexualité à travers plusieurs dimensions entremêlées :

• Biologique : anatomie, hormones, développement du corps, réponse sexuelle et capacité de reproduction.
• Psychologique et affective : émotions, estime de soi, désirs, fantasmes, identité et rapport à son propre corps. Le désir, par exemple, ne surgit pas toujours d’un coup : il peut naître en réponse à l’intimité, comme l’explique l’article sur le désir spontané et réactif.
• Sociale et culturelle : normes, croyances, rôles de genre et messages venant de la famille, de l’école, des médias et d’internet.
• Éthique et relationnelle : valeurs, respect, responsabilité et consentement dans les décisions qui nous concernent et concernent les autres.

Ces dimensions ne fonctionnent pas séparément et évoluent au fil de la vie. C’est pourquoi on parle d’une réalité globale et dynamique.

Une sexualité qui évolue avec la vie

La sexualité accompagne toutes les étapes de la vie. Dans l’enfance, elle se manifeste par la curiosité pour le corps et le besoin d’affection et de sécurité ; à l’adolescence, par les changements de la puberté et les premières relations ; à l’âge adulte, par des projets, en couple ou non, et parfois la parentalité ; à l’âge mûr, par des changements corporels qui n’en signent pas la fin. Ce qui est jugé désirable, permis ou intime varie aussi selon les cultures et les époques. Le reconnaître aide à éviter les jugements rigides.

Sexualité et droits

L’OMS affirme que, pour atteindre et préserver la santé sexuelle, les droits sexuels de toutes les personnes doivent être respectés, protégés et garantis. L’Association mondiale pour la santé sexuelle (WAS) a proclamé sa Déclaration des droits sexuels en 1997, lors du Congrès mondial de sexologie de Valence, et l’a révisée en 2014. La version actuelle compte 16 droits, dont l’égalité et la non-discrimination, l’autonomie et l’intégrité corporelle, la vie privée et l’accès à l’information et à l’éducation. Pour aller plus loin : éducation sexuelle et droits sexuels.

Pourquoi l’éducation sexuelle compte

Les Principes directeurs internationaux sur l’éducation à la sexualité de l’UNESCO (édition révisée de 2018, élaborée avec l’ONUSIDA, l’UNFPA, l’UNICEF, ONU Femmes et l’OMS) concluent que l’éducation complète à la sexualité n’augmente pas l’activité sexuelle, les prises de risque ni les taux d’IST et de VIH, et qu’elle aide les jeunes à agir de façon plus responsable. La même source souligne que seuls 34 % des jeunes dans le monde ont des connaissances exactes sur la prévention du VIH. En savoir plus : éducation sexuelle complète.

Qu’est-ce qu’une sexualité saine ?

Une sexualité saine ne dépend pas de la quantité d’activité sexuelle, ni même du fait d’en avoir une. Elle repose sur quatre piliers :

• Information : des connaissances exactes sur le corps, les émotions et les relations.
• Respect : de soi et des autres, sans contrainte ni discrimination.
• Consentement : des accords libres, éclairés et réversibles.
• Responsabilité : prendre soin de sa santé, prévenir les risques, veiller au bien-être partagé.

Si un aspect de votre vie sexuelle vous cause un mal-être durable, des douleurs, des questions sur votre identité ou votre orientation, ou si vous vous sentez sous pression, vous pouvez en parler à votre médecin, dans un centre de santé sexuelle ou avec un ou une sexologue ou psychologue.