Sexe biologique

Le sexe biologique est l'ensemble des caractéristiques physiques utilisées pour classer les corps comme féminins ou masculins : les chromosomes, les gonades (ovaires ou testicules), les hormones et l'anatomie génitale. Chez la grande majorité des personnes, tous ces niveaux concordent. Chez une minorité, ils ne correspondent pas entièrement aux définitions habituelles : ce sont les variations intersexes.

Ce qui compose le sexe biologique

• Sexe chromosomique : le plus souvent XX ou XY, mais d'autres combinaisons existent, comme XXY ou un seul chromosome X.
• Sexe gonadique : la présence d'ovaires, de testicules ou, rarement, de tissu des deux.
• Sexe hormonal : les taux d'œstrogènes, de progestérone et d'androgènes comme la testostérone. Tout le monde possède toutes ces hormones, en proportions différentes.
• Sexe anatomique : les organes génitaux internes et externes et les caractères sexuels secondaires qui apparaissent à la puberté, comme la pilosité ou le développement des seins.

Comment il se met en place avant la naissance

Pendant les premières semaines de grossesse, l'embryon possède des gonades qui peuvent devenir des ovaires ou des testicules. Si un gène appelé SRY, situé en général sur le chromosome Y, est présent, il active les gènes qui forment les testicules. Ceux-ci produisent de la testostérone et d'autres hormones qui orientent vers des organes génitaux masculins. Sans ce signal, le développement suit la voie féminine. Une modification à l'une de ces étapes peut entraîner une variation. Pour comprendre la formation des gamètes et le début d'une grossesse, voir la reproduction humaine.

Sexe biologique, sexe assigné et genre

• Sexe biologique : les caractéristiques physiques du corps.
• Sexe assigné à la naissance : la catégorie inscrite à l'état civil, presque toujours d'après l'aspect des organes génitaux externes.
• Identité de genre : le ressenti intime d'être une femme, un homme ou autre. Voir la fiche sur le genre.

Ces dimensions sont distinctes de l'orientation sexuelle, qui concerne l'attirance pour d'autres personnes.

Les variations intersexes

L'OMS décrit les personnes intersexes comme celles qui naissent avec des caractéristiques sexuelles ne correspondant pas aux corps typiquement masculins ou féminins, et précise que ces variations surviennent régulièrement dans la biologie humaine. En médecine, on parle de « différences du développement sexuel » (DSD). Un consensus médical de 2006 a proposé « troubles du développement sexuel », mais beaucoup de personnes intersexes rejettent ce terme, qui présente leur corps comme une erreur. On parle donc aussi de « variations des caractéristiques sexuelles ». Le mot « hermaphrodite » est jugé inexact et stigmatisant.

Quelques exemples :

• Syndrome de Klinefelter (XXY) : environ 1 garçon sur 650 à la naissance. Beaucoup ne sont jamais diagnostiqués.
• Hyperplasie congénitale des surrénales : environ 1 naissance sur 15 000 pour la forme classique. Certaines formes nécessitent un traitement dès les premiers jours de vie.
• Insensibilité complète aux androgènes : environ 1 naissance sur 100 000 avec un caryotype XY. Le corps ne répond pas à la testostérone et se développe avec une apparence féminine.

Combien de personnes sont intersexes ?

Il n'existe pas de chiffre exact, car tout dépend des variations prises en compte. L'Istituto Superiore di Sanità, l'institut national de santé italien, résume que la littérature scientifique avance des chiffres compris entre 0,018 % et 1,7 %. Le chiffre le plus élevé, repris par l'ONU, inclut des variations qui ne touchent pas les organes génitaux. Des différences visibles des organes génitaux à la naissance concernent environ 1 naissance sur 4 500.

Droits et soins

Être intersexe n'est pas une maladie en soi. Certaines variations demandent un suivi médical, d'autres non. Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme demande l'interdiction des chirurgies et traitements médicalement inutiles sur les enfants intersexes. Ils sont souvent pratiqués sans leur consentement et peuvent entraîner infertilité, douleurs et souffrance durable. Lorsque la santé le permet, il est recommandé d'attendre que la personne puisse décider elle-même. Les familles ont besoin d'informations claires et d'équipes spécialisées. Pour aller plus loin, consultez notre guide sur la diversité anatomique et de genre.

Idées reçues

• « Le sexe se résume aux organes génitaux » : il fait intervenir plusieurs niveaux biologiques.
• « Il n'existe rien en dehors de XX et XY » : d'autres combinaisons existent, et certaines, comme XXY, ne sont pas rares.
• « Les personnes intersexes le savent dès la naissance » : beaucoup de variations sont découvertes à la puberté, lors d'un projet de grossesse, ou jamais.
• « Sexe et genre, c'est pareil » : ils sont liés mais décrivent des réalités différentes.

Pourquoi c'est important pour la santé

Bien connaître le sexe biologique est utile en médecine. Certains médicaments agissent différemment selon la physiologie, et certains dépistages dépendent des organes de chacun. Par exemple, le dépistage du cancer du col de l'utérus concerne toute personne ayant un col, et l'examen de la prostate toute personne ayant une prostate, quelle que soit son identité. C'est pourquoi les soignants devraient poser les questions sur l'anatomie avec respect, sans rien supposer.